La grande originalité sexuelle des hippocampes, c'est que c'est le mâle qui incube les œufs jusqu'à l'éclosion de bébés parfaitement formés.
C'est donc en principe très simple :
• les mâles adultes ont une poche ventrale, située sous la queue, juste en arrière de l'abdomen,
• les femelles n'en ont pas.
Mais dans la pratique, la poche des mâles peut n'être que fort peu visible en hiver. Paradoxalement, il est alors plus facile d'identifier avec certitude une femelle !
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Les femelles montrent toujours un angle net à la jonction entre l'abdomen et la queue.
La (petite) nageoire anale est normalement bien visible.
Femelles d'hippocampes mouchetés du bassin de Thau ; photos P. Louisy.
Les mâles , même lorsque leur poche est rabougrie (hors période de reproduction), gardent une zone de peau molle qui adoucit la transition entre l'abdomen et la queue.
La nageoire anale n'est visible que lorsque la poche est très réduite.
Mâles d'hippocampes mouchetés du bassin de Thau (en hiver, poche réduite) ; photos P. Louisy.
Les photos ci-dessous, issues de l'Hippo-ATLAS, vous aideront à mieux percevoir les critères de reconnaissance des sexes chez les deux hippocampes européens.
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